这看起来更像是一种魔法：用户将一个物体的3D设计输入计算机，指定尺寸、颜色和材质。点击“打印”按钮后，连接电脑的打印机就可以“凭空”根据设计进行打印。“创造物体，让原本停留在图纸上的设计灵感变得直观、“触手可及”。
《经济学人》编辑认为，这些以“3D打印”为代表的新型数字化生产技术或许正在为人类历史上的“第三次工业革命”贡献力量。3D打印机只允许一键在产品设计和制造之间传递。这是否预示着第三次工业革命“将从大规模制造转向个性化生产”，社区协同制造的关系将改变制造过程。打破跨国OEM产业链。
当前，第三次工业革命正在进行，制造业正在走向数字化。这将改变产品的生产方式，进而改变人们的工作和生活方式。
3D时代的到来
历史上，第一次工业革命始于18世纪末英国纺织工业的机械化。以前在数百个编织车间手工完成的任务被集中在一个工厂中，工厂诞生了。第二次工业革命始于20世纪初。亨利·福特采用可移动装配线，开创了大规模生产时代。
一百年前，如果你想要一家工厂根据你的设计制造一把锤子，你需要花费数千美元。不是吗？制造商需要先铸造模具，然后铸造头部，成型，制作木柄，然后安装部件。工艺如此复杂，难怪价格如此昂贵。如果再做几千把锤子，单价会便宜很多。这就是批量生产的好处。
然而，制造业正在发生变化。
例如，您可以在计算机上设计产品，然后使用3D打印机——通过创建连续的材料层以形成实体对象来“打印”该产品。只需点击几下鼠标即可调整数字设计。3D打印机可以自动运行，可以做很多传统工厂难以处理的事情。同时，规模化生产对3D打印机影响不大。因为它可以用来设计任何东西并且可以不间断地工作。这样，成本与产出无关。就像平板打印机一样，无论打印多少页不同的文档，每页的打印成本都是相同的。我们只需要关心墨盒是否空以及打印纸是否足够。
有专家列出了3D打印技术的几个“颠覆性创新价值”：1、快速性：一家公司在2010年iPad推出后的第四天就利用3D打印技术生产并销售了第一套iPad保护套。2、风险降为零：产品上市前可进行市场调研。产品推出后，可以根据消费者的反馈调整产品设计。由于“猜错”而产生的库存风险大大降低。3、特殊设计的商业化：材料逐层堆叠的3D制造方法，让一些因特殊设计而无法成型和制造的产品有了制造的机会。
当然，目前这种生产技术还不成熟，无法生产汽车和iPhone。它只能用于制造汽车零部件和iPhone的个性化外壳。尽管如此，3D打印技术已经融入到我们生活中的许多产品中。比如，有了3D打印机，工厂可以打印出鞋模，然后批量生产；助听器还可以根据消费者的耳朵形状进行定制；珠宝模型还可以铸造成传统生产技术无法生产的形状。而且，3D打印机的价格也在快速下降。
制造业走向数字化
如果说前两次工业革命在给人们带来财富的同时，也推动了城市化进程。在第三次工业革命的影响下，一些重要产业正在聚集在一起：智能软件、新材料、更灵巧的机器人、新工艺以及一整套基于数字网络的服务。
新材料无疑比旧材料更轻、更强、更耐用。从飞机到山地自行车，碳纤维正在取代钢和铝。新技术允许工程师将物品切割成极小的形状。纳米技术正在提高产品的性能，例如帮助愈合伤口的绷带、更高效运行的发动机以及更容易清洁的餐具。同时，随着互联网使得更多的设计师能够合作开发新产品，产品进入市场的门槛正在降低。
传统制造设备也变得更加柔性化、智能化。今年，大众汽车开始引入模块化生产策略，希望在同一条生产线上进行批量生产，以降低成本。按照这种策略，只要确定了关键部件的装载位置，就可以像组装电脑一样自由地组装所有部件。预计未来10年，随着新车型的推出，这一战略的实施将大大加速。同时，还将根据美国、欧洲、中国等市场的特殊需求，生产本地化产品。
未来所有工厂都将使用计算机进行生产，这将对办公设备、电信、摄影、音像、出版和电影等行业产生很大影响。而且，除了大企业，中小企业、民营企业也会走向数字化。
而这也意味着，在未来的制造业中，工厂将不再充斥着穿着油腻工作服的工人操作的肮脏机械。它们将一尘不染，几乎没有人类。大部分工作不会在工厂车间完成，而是在附近的办公室完成，那里有设计师、工程师、IT专家、物流专家、营销人员和其他专业人员工作。
一些学者认为，未来的制造业工作将需要更多的技能。许多无聊、重复的任务将变得过时：没有人会再要求你拿着铆钉枪来驱动铆钉。
“中国制造”面临冲击吗？
在专题报告《第三次工业革命》中，《经济学人》做出了大胆预测：新技术的大量运用不仅会影响产品的生产方式，还会影响产地。
20世纪80年代以来，发达国家和地区的企业主流行将工厂迁往低工资国家，以降低劳动力成本。但在“第三次工业革命”的未来趋势中，劳动力成本将“变得越来越不重要”。“海外生产”模式正在逐渐被“业务回流”所取代——，并不是因为中国工人的工资在上涨，而是因为企业现在需要更贴近客户，以便能够更快地根据需求更换产品。另外，有些产品过于精密复杂，设计师和生产者在同一个地方效率更高。
波士顿咨询集团最近的一项调查显示，37%的美国企业表示正在计划或积极考虑将工厂从中国迁回美国；70%表示外包给中国的实际成本高于预期；据初步测算，在交通、计算机、材料合成、机械等领域，到2020年，美国目前从中国进口的产品中，有10-30%将在美国制造，大约相当于每年的产量价值200亿至550亿美元……此外，飙升的劳动生产率和廉价的美元，让美国对欧洲制造业的吸引力越来越大，导致欧洲工厂纷纷登陆北美。
专家警告：面对“第三次工业革命”，政府应学会适应。他们的本能是保护现有的行业和公司，而不是会“造成严重破坏”的新兴公司。他们补贴老公司，并排挤那些想要在海外建厂、花费数十亿美元的企业家。支持他们认为可以利用的新技术。
但这些或许都毫无意义。研究人员表示，政府应坚持办好学校、培养高层次人才、明确规则、为各类企业提供公平竞争环境的原则。这对于中国制造业未来的发展具有借鉴意义。（张晓明，更多信息可参见Web3DNajin.com
